De moins en moins nombreuses, souvent délaissées, elles sont pourtant encore là sous nos yeux par centaines de milliers, bien vivantes, mortes ou dépérissantes, sentinelles d’un bocage malmené, vigies au bord des eaux dormantes et courantes, bornes oubliées dans l’espace boisé ou cultivé… Depuis des siècles, elles marquent les paysages. Ignorées de nos contemporains, invisibles parce que trop ordinaires, trop paysannes, trop ressemblantes à ceux qui les taillent ! Même les plus savants des historiens ont oublié de parler de leur présence dans les œuvres d’art tout au long des siècles, sans doute parce qu’eux-mêmes, éloignés de leurs racines paysannes, ne les ont pas vues. Pour voir les trognes, peut-être faut-il avoir joué dedans, les avoir caressées du regard et des mains, en avoir rêvé, aimer la sculpture, avoir vu son père et les paysans les émonder, non sans risques, en leur redonnant une nudité promesse de renouveau et enfin avoir vécu leur disparition progressive ou brutale dans des paysages livrés au mirage des énergies fossiles bon marché.

Mais qu’est-ce qu’une trogne ?
C’est un arbre ou un arbuste feuillus, parfois un conifère, sur lequel on prélève des rameaux en hauteur, à intervalles réguliers, en reprenant à chaque fois le ou les mêmes niveaux de coupe. Les repousses de l’arbre taillé à hauteur sont ainsi mises hors d’atteinte de l’avidité des herbivores domestiques et sauvages et, dans les zones inondables, sont indemnes des crues ou des glaces tardives qui pourraient les briser. De plus cette pratique dégage de l’espace au sol pour la culture ou l’élevage tout en profitant de la présence et de la production permanente d’un arbre. Elle servait aussi à borner le parcellaire. Pour qu’il ait trogne, il faut un tronc, même court. Une cépée au niveau du sol n’est pas une trogne. Par contre, on peut en partie définir la trogne comme une cépée (taillis aérien porté) par un ou plusieurs troncs ou grosses branches. Les émondes, arbres sur lesquels on pratique un élagage latéral, rentrent également dans la catégorie des trognes, d’autant que ces émondes sont aussi très souvent étêtées. Visuellement la trogne se caractérise par ses renflements dus à formation de bourrelets de recouvrement encore appelés bourrelets ou cals cicatriciels qui se produisent après chaque émondage. À force d’être taillée la trogne grossit « de la tête » ou des « têtes », ou se boursoufle du tronc si les tailles sont latérales. Cette allure si particulière explique qu’on ait donné à ces arbres des noms évoquant leur ressemblance humaine ou animale : trogne, têteau, tronche, aleo ou alo (chauve), struwelpeter (ébouriffé), tête, têtard… Les trognes sont le produit d’une relation suivie (qui peut durer des siècles) entre les hommes et des arbres objets d’une cueillette régulière destinée à offrir du bois énergie, du bois d’œuvre, du fourrage… De cette fidélité résulte un marquage des paysages différent selon les régions, les usages et les essences concernées. Mais le plus étonnant dans cette pratique rurale c’est peut-être d’avoir généré un écosystème dont on n’a pas encore mesuré ni étudié tous les aspects. Chênes, saules, frênes, charmes, hêtres, érables, ormes, platanes, tilleuls… taillés et retaillés, parfois sur des siècles, forment des cavités beaucoup plus rapidement qu’en situation ordinaire. Favorisées par les coupes, et créées par les pics, les champignons, les bactéries… ces cavités, évolutives avec le temps, hébergent une diversité considérable d’animaux et de plantes. Certaines espèces comme le pique-prune (coléoptère protégé par la convention de Berne) ont trouvé là les principaux biotopes de substitution à leur milieu d’origine, aujourd’hui disparu. En Scarpe Escaut se trouve en contexte d’élevage la population la plus importante de chouette chevêche de France. Dans plus de 80% des cas, la petite chouette d’Athéna niche dans les cavités des saules têtards. Une série de « locataires » peut successivement occuper les lieux : du pic à la chouette, en passant par les mésanges, le rouge-queue à front blanc, les chauves-souris, le lérot, la salamandre… la nature de la cavité, avec ou sans terreau, en contact ou pas avec le sol, favorisant telle ou telle espèce. Lors des crues, la trogne devient une véritable arche de Noé où montent par le terreau intérieur insectes et autres invertébrés, petits mammifères… pour échapper à une noyade certaine. La forme boursouflée et les rebords débordants de sa tête sont autant de caches où se dissimulent les araignées et niche le troglodyte ou le merle. Et cerise sur le gâteau, les trognes étaient l’espace de jeu préféré de tous les gamins des campagnes qui en faisaient leurs cabanes aériennes.

Les trognes n’ont pas encore dévoilé tous leurs atouts et toutes leurs possibilités. Il est urgent d’en recréer partout où cela est possible et se justifie, et il faut réhabiliter les vieilles trognes fragiles ; c’est ce à quoi s’emploie la Maison Botanique de BOURSAY / Centre européen des trognes. L’association recense également toutes les informations et l’iconographie touchant aux trognes et à leurs usages. 

Bibliographie (quelques éléments):
« Les trognes en Europe » actes du 1er colloque européen sur les trognes, édité par la Maison Botanique de BOURSAY.
Exposition : « Les trognes » de D. Mansion, visible toute l’année à la Maison Botanique à BOURSAY, qui sera présentée, enrichie et accompagnée d’animations à la Maison du Parc Naturel Régional du Perche d’avril à novembre 2009, manoir de Courboyer, Nocé (61).
Articles de D. Mansion dans la « Garance voyageuse » n° 57 et 58 (2002) et dans la lettre de l’arboriculture (hiver 2009).
Dossier : « Saule têtard » (2008) de Pro Natura (association suisse)